La Orden Hospitalaria de Santo Tomás Cantuariense

Un hilo invisible y eterno entrelaza la piedra arenisca de una de las iglesias románicas de Salamanca con la piedra kurkar con la que se construyeron las murallas de Acre. Se trata de dos ciudades muy distantes, pero unidas para siempre por el eco de una devoción nacida en plena Edad Media. Y es que fue en Acre donde un rey de Inglaterra, Ricardo Corazón de León, apoyó la fundación de la Orden Hospitalaria de Santo Tomás de Canterbury. Por otro lado, pocos años después, su sobrina, la reina Berenguela, introduciría en el reino de León el culto a este santo inglés, siendo probablemente ella también la promotora de la construcción en Salamanca de una iglesia bajo la advocación del Cantuariense. De casta le venía al galgo, porque antes que Berenguela, su madre, la reina Leonor Plantagenet, hermana del susodicho monarca inglés, ya había sido una ferviente impulsora de la memoria del arzobispo Thomas Becket en el reino de Castilla.

Sello del Hospital que la Orden de Santo Tomás de Canterbury tuvo en Londres. Se trata de una pieza de mediados o de la segunda mitad del siglo XIII, aunque las impresiones que se conservan proceden de documentos de los siglos XV y XVI.

Iglesia de Santo Tomás Cantuariense en Salamanca. Acuarela de Paqui González del Castillo. 

De esto último ya hemos hablado en otras ocasiones, así que hoy nos centraremos en contar la historia de la Orden Hospitalaria de Santo Tomás de Canterbury, mucho menos conocida que la Hospitalaria de San Juan o la Templaria, siendo miembros de las tres camaradas de armas que terminarían luchando codo con codo en la defensa de Acre en 1291. Una centuria antes, en la Tercera Cruzada, eran los cristianos los que ponían cerco a Acre, operación militar durante la cual perdió la vida el clérigo guerrero y arzobispo de Canterbury Balduino de Forde. Tras la caída de la gran urbe amurallada el 12 de julio de 1191, un miembro del contingente inglés de nombre Guillermo, capellán de Ralph de Diceto, el deán de la catedral de San Pablo de Londres, decidió cumplir un voto que había hecho durante la peligrosa travesía en barco hasta Tierra Santa: si conseguía arribar sano y salvo, levantaría en la tierra donde predicó Jesús una capilla dedicada a santo Thomas Becket, el célebre arzobispo de Canterbury que había sido asesinado en 1170 y canonizado en 1173. Fue así como nació una comunidad religiosa que acabaría convirtiéndose en la Orden Hospitalaria de Santo Tomás de Canterbury en Acre. Todo esto con la aquiescencia y el apoyo incondicional del rey inglés Ricardo I, no en vano el Cantuariense, que había sido gran amigo de su padre, era el protector de su dinastía, la Angevina, la de los Plantagenet.

Mercaderes arribando a Acre en la Cantiga de Santa María CLXXII.

El arzobispo de Canterbury Balduino de Forde representado en una copia de su obra De sacramento altaris, que se conserva en el Corpus Christi College, Cambridge, Parker Library, MS 200.

En su nacimiento la Orden de Santo Tomás no podía compararse a las ya poderosas órdenes de los Sanjuanistas y los Templarios; simplemente, a finales del siglo XII, de la manera más humilde, un grupo de cruzados ingleses erigieron en Acre una capilla bajo la advocación del arzobispo martirizado en su lejana tierra del origen. Sus miembros, en los inicios, seguían la Regla de San Agustín y se ocupaban de los pobres, los enfermos y los heridos en combate, además de proporcionar cristiana sepultura a los cruzados caídos en la lucha contra el caudillo musulmán Saladino y recaudar dinero para rescatar a los cristianos cautivos.

Unos peregrinos naufragan durante su travesía a Acre. Cantiga de Santa María XXXIII.

Con el tiempo, los Hermanos de Santo Tomás adquirieron una creciente importancia en el importante enclave comercial de Acre. De hecho, pudieron permitirse comenzar a construir una iglesia y un hospital dedicados a su patrón, ambas edificaciones situadas cerca de la Puerta de San Nicolás, y cuya propiedad aparece consignada en un documento de 1192, siendo este el primer registro de su presencia en Tierra Santa.

Esta imagen del arzobispo de Canterbury es lo que queda de la decoración pictórica original de la iglesia de Santo Tomás Cantuariense en Salamanca. 

Una de las imágenes más tempranas del asesinato del arzobispo Thomas Becket, canonizado como santo Tomás de Canterbury (Cantuariense). Contenida en una Biblia iluminada producida en la abadía de San Bertín en Saint-Omer (Francia), c. 1190–1200, The Hague, Koninklijk Bibliotheek, MS KB 76 F 5, fol. 28v. En la miniatura uno de los elementos más interesantes es el escudo con una cabeza de oso que porta uno de los asesinos. Esta representación ha sido relacionada tradicionalmente con Reginald FitzUrse, cuyo apellido deriva de la palabra latina ursus (oso).

Algo decisivo para la Orden ocurrió hacia 1228, cuando el obispo de Winchester, Pedro de Roches, muy vinculado al culto a Becket, promovió la militarización de los Hermanos de Santo Tomás, hasta entonces dedicados solamente a practicar la caridad cristiana. Unos años después, en 1236, el papa Gregorio IX confirmó dicha medida y ordenó a los Santomistas adoptar la regla de otra de las grandes órdenes religiosas y militares, la de los Caballeros Teutónicos, y que combinaran las funciones militares y las hospitalarias. Reinaba por entonces en Inglaterra Enrique III Plantagenet, un monarca muy devoto de santo Tomás de Canterbury y primo carnal de nuestra reina Berenguela de Castilla y de León. De hecho, la investigación sobre el culto de Becket en el mundo Plantagenet señala varias donaciones de Enrique III realizadas “in honour of Becket”, documentadas en los Liberate Rolls y Close Rolls de las décadas de 1220-1240.

Caballeros de Santo Tomás en Tierra Santa en fecha posterior a 1236, año de su militarización por orden del papa Gregorio IX. 

Así las cosas, los Hermanos de Santo Tomás terminaron convirtiéndose en una orden de caballería más de las empeñadas en la defensa de los territorios cristianos de Oriente. No obstante, nunca alcanzaron la riqueza ni el poder de Templarios, Hospitalarios y Teutónicos. Como característica absolutamente diferenciadora tuvieron su marcada idiosincrasia inglesa. De hecho, buena parte de sus recursos y propiedades se encontraban en las islas británicas, donde la Orden consiguió establecer varias casas. La más importante fue el hospital construido en Londres, fundado durante la década de 1220, precisamente en el lugar donde, según la tradición, había nacido Tomás Becket, en el barrio de Cheapside.

City of London Common Seal, reverso con santo Tomás Becket, c. 1219–1220. Pieza conservada y documentada por el London Museum. La inscripción dice: ME QUE TE PEPERI NE CESSES THOMA TUERI, que significa: "No ceses, Tomás, de protegerme, a mí que te di a luz".

Los reyes de Inglaterra Eduardo I Plantagenet y su consorte Leonor de Castilla estuvieron bastante involucrados con el culto a Tomás de Canterbury y con la Orden que tenía a este santo por patrón. Además, residieron en Acre entre 1271 y 1272, durante la Novena Cruzada, y, de hecho, su hija Juana nació en esta ciudad. Precisamente durante esta estancia real, la Orden estaba construyendo una nueva iglesia bajo la advocación del Cantuariense. 

Eduardo I y su consorte Leonor de Castilla. Esta reina fue una gran devota de santo Tomás de Canterbury, lo cual no es extraño, ya que era sobrina-bisnieta de Ricardo Corazón de León, bisnieta de la reina Leonor Plantagenet, la introductora de su culto en Castilla, y nieta de Berenguela, monarca que hizo lo propio en el reino de León. Sirva de ejemplo que, en 1285, Leonor de Castilla donó un cáliz de oro al santuario de Becket en Canterbury.

Aunque la Orden fue extendiéndose por Inglaterra y otros territorios de las islas británicas, Acre fue siempre su principal centro espiritual e histórico. De hecho, todavía en el siglo XIII encontramos documentos que hablan del “pobre hospital y la iglesia de Acre” dedicados a santo Tomás. Por ejemplo, el 15 de septiembre de 1279, los Hermanos de Santo Tomás escribieron al rey Eduardo I de Inglaterra desde Acre. Le informaban de la pésima situación por la que pasaban en el Tierra Santa, de la escasez que sufrían en Chipre y de la pobreza de su hospital. También le explicaban que la iglesia que llevaban tiempo construyendo todavía no había podido terminarse. Esto nos da una imagen bastante distinta de la que podríamos imaginar al pensar en una orden de caballería: eran caballeros, sí, pero pertenecían a una institución pequeña, con pocos recursos y eran muy dependiente de las donaciones.

Teniendo noticia de la precariedad vivida por los Santomistas, el rey inglés escribió al rey de Chipre y Jerusalén, Hugo III de Lusignan, recomendándole a Robert de Covelee, por entonces maestre de la Orden, y solicitando la mejor de las disposiciones hacia él y sus hermanos. No debió de hacer mucho caso el monarca cristiano de Oriente, ya que a finales del siglo XIII los Hermanos de Santo Tomás tuvieron que escribir a Eduardo I de Inglaterra solicitando la integración de su organización en la de los Templarios, petición que, afortunadamente, encontró oposición, incluida la del papa, ya que, de otro modo, la historia de nuestros protagonistas hubiera acabado en 1312, año de disolución de la Orden del Temple. 

Carta del maestre y los hermanos de la Orden de Santo Tomás de Acre a Eduardo I solicitando su integración en la Orden del Temple. SC 8/331/15661. Royal Letter 4091.

The National Archives, Kew. 

Puerta de Acre en la Catedral Vieja de Salamanca. No sabemos por qué se llama así, pero el caso es que está orientada al Este y este templo fue construido en tiempos de la reina Berenguela, sobrina carnal de Ricardo I de Inglaterra, el conquistador de Acre.

Afortunadamente, existe documentación relativa al emblema distintivo empleado por los los Hermanos de Santo Tomás de Acre. Parece ser que hasta el año 1236 empleaban una cruz roja suficientemente parecida a la de los Templarios como para provocar que estos elevaran una protesta al papa. El registro de la cancillería pontificia conserva una entrada correspondiente al 6 de marzo de 1236, dirigida al “magister et fratres hospitalis Sancti Thomae martyris Acconensis”. La descripción del registro dice literalmente que existía un problema por la “uniformitate signi et habitus” entre los hermanos de Santo Tomás y los Templarios, ya que los primeros utilizaban “ipsis gestantibus crucem rubeam sicut illi” (ellos llevaban una cruz roja, como aquellos [los templarios]). El pontífice resolvió la cuestión recomendando a los Santomistas “mutandi signum crucis ac faciendi illud ex albo et rubeo bipertitum”, es decir, cambiar el signo de la cruz y hacerla bipartita, de blanco y rojo. Además, ordenó eliminar un elemento que complementaba a la cruz y que el registro describe como “signum baculi pastoralis” (el símbolo del báculo pastoral), un añadido que se prolongaba desde la cruz y que, según el documento, resultaba poco atractivo para los caballeros que querían ingresar en la Orden.

En este sello de la Orden del siglo XIII vemos como se indica que la cruz ha de ser bicolor, lo que se muestra dividiéndola en dos longitudinalmente y rayando una de las partes.

Desconozco si la orden empleó en sus escudos una cruz abscisa, como la que aparece en el sello de la Orden, o una cruz patada como la que empleaban Templarios y Hospitalarios, pero sí sabemos con seguridad que era bicolor roja y blanca.

Hermano de Santo Tomás portando en su escudo la cruz bicolor característica de su Orden desde 1236. En este caso hemos optado porque la cruz sea patada. Ilustración generada con IA.

Tras la Tercera Cruzada (1189-1192), cuando se creó la Orden Hospitalaria de Santo Tomás de Canterbury, vinieron tres campañas más sin que los cruzados pudieran recuperar la cidad sagrada de Jerusalén. De hecho, Acre tuvo que ser durante cien años el centro político y militar del reino jerosolimitano. El momento más amargo para los cristianos en Oriente llegó el 12 de mayo de 1291, cuando los mamelucos de al-Ashraf Jalil lanzaron el ataque definitivo contra Acre. La ciudad cayó tras una feroz resistencia por parte de los cruzados. Según las crónicas citadas en el texto, el maestre de los Hermanos de Santo Tomás y nueve de sus caballeros murieron combatiendo junto a Templarios, Hospitalarios y otros defensores de las murallas. Por lo tanto, algunos de los últimos cristianos que defendieron Acre fueron caballeros del santo de Canterbury.

El maestre de la Orden Hospitalaria de San Juan defendiendo las murallas de Acre en 1291. Pintura de Dominique Papety. Colecciones de Versalles. 

No se conoce el nombre del maestre de la Orden de Santo Tomás de Canterbury que murió en la defensa de Acre en 1291, pero sí se sabe que dicho puesto lo desempeñaba en el año 1289 Roger de Baggishouse. Antes que él fue un tal Richard, del que no consta su apellido, entre los años 1285 y 1286. Imagen generada con IA.

Con la pérdida cristiana de Acre, la Orden tuvo que abandonar Tierra Santa y trasladar su centro de operaciones a la isla de Chipre. Todavía en el siglo XIV encontramos allí documentos que hablan de un “preceptor general” de los Caballeros de Santo Tomás de Canterbury y de su actividad para recaudar fondos destinados a la defensa de Tierra Santa. Con el paso del tiempo surgió una cierta tensión entre los miembros de la Orden que permanecían vinculados al mundo militar oriental y los que estaban en Inglaterra, mucho más interesados en las labores religiosas y caritativas. Finalmente, estos últimos se impusieron y, a finales del siglo XIV, la Orden abandonó prácticamente su carácter militar. Regresó a una actividad fundamentalmente hospitalaria y pastoral, siguiendo de nuevo la Regla de San Agustín. En Londres llegó incluso a encargarse de una escuela de gramática, lo que muestra hasta qué punto había evolucionado desde sus orígenes como comunidad vinculada a la guerra en Tierra Santa.

Finalmente, después de más de tres siglos de existencia, la Orden desapareció en 1538, cuando el rey Enrique VIII ordenó su disolución durante la Reforma inglesa. Sus bienes fueron confiscados por la Corona y posteriormente adquiridos por la Mercers' Company de Londres, una agrupación de comerciantes especializados en tejidos finos, sedas, terciopelos, bordados, artículos de lujo y otros productos textiles.

Heráldica atribuida a Tomás Becket tras su asesinato en la catedral de Canterbury el 29 de diciembre de 1170. El rey Enrique VIII de Inglaterra intentó borrar todo rastro de estas armas con tres chovas piquirrojas en campo de plata en el siglo XVI, ya que el arzobispo mártir había sido el epítome de la defensa de los derechos de la Iglesia católica frente al poder civil. 

Si Enrique VIII y su hija Isabel I se afanaron en desmanterlar el catolicismo en Inglaterra y borrar la memoria del arzobispo Tomás Becket, en la muy católica España de Felipe II parece que, como contramedida, se relanzó el culto a este santo. Fue por entonces cuando en la iglesia románica de Santo Tomás Cantuariense en Salamanca se llevó a cabo una ampliación y se transformaron su cabecera, naves, cubiertas y elementos decorativos, aunque, afortunadamente, todo eso no logró borrar del todo los maravillosos elementos medievales que todavía se pueden admirar en ella tanto en su exterior como en su interior. Por otro lado, y quizá también como contramedida ante la campaña anti Becket promovida en el reino inglés, en el siglo XVI también se ampliaron y reformaron los templos bajo la advocación del mártir de Canterbury en las poblaciones de Toro (Zamora) y Vegas de Matute (Segovia).

Canecillo de la iglesia de Santo Tomás Cantuariense en Salamanca.

Capitel en la iglesia de Santo Tomás de Canterbury de Salamanca en el que un guerrero cristiano con el equipamiento típico de un normando se enfrenta a un guerrero musulmán.

Antes de terminar debo advertir que si algún día encontráis que la Orden de Santo Tomás de Canterbury portaba como enseña una cruz roja con una venera blanca, no lo tengáis en cuenta en absoluto. Se trata de otra más de las invenciones heráldicas surgidas en la Edad Moderna, en este caso a cargo de un autor francés de nombre André Favyn, que afirmó tal cosa en un libro con el rimbombante título de Le Théâtre d'honneur et de chevalerie, ou l'histoire des ordres militaires des Roys et Princes de la Chrestienté, cuya primera edición es de 1620.

Y ya solo me resta por decir que la iglesia de Santo Tomás Cantuariense de Salamanca no es solo un hermoso templo románico, es también el testimonio en piedra de una Salamanca cuyo tenente fue la reina Berenguela, nieta por parte de madre de Enrique II de Inglaterra y Leonor de Aquitania y, por lo tanto, sobrina carnal de los reyes Ricardo Corazón de León y Juan sin Tierra, ahí es nada.

Miguel Ángel Martín Mas

Ricardo Corazón de León en el sitio de Acre en 1191.

Fuente principal:

A. J. FOREY, “The Military Order of St Thomas of Acre”, The English Historical Review, vol. 92, nº 364 (1977), pp. 481–503.

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El palentino que no quería perderse la fiesta de la Virgen

Esta es la historia de un escudero, natural de la localidad palentina de Quintanilla de Onsoña, que termina cautivo en Sevilla tras ser capturado por los moros durante la incursión de una hueste castellana en al-Ándalus. Devoto cristiano, ante su desgracia, no deja de implorar el auxilio de la Madre de Dios, lo que no deja de ser algo totalmente previsible en una obra dedicada a milagros marianos; lo interesante llega cuando se aproxima la fecha del 5 agosto, ya que el quintallinense cae en la cuenta de que pronto se celebrará la gran fiesta de la Virgen Blanca de Villasirga, aquella a la que acudía todos los años. Y, claro, se pone a llorar. Imagínatelo: cadenas, mazmorra, malos tratos, hambre, sed… y el hombrito pensando: “¡Este año me pierdo la fiesta en Villacázar!”

Cantiga de Santa María CCXXVII, que tiene por título "De cómo Santa María liberó del cautiverio a un escudero de manera que no lo vieron los que vigilaban la cárcel en la que estaba" y como estribillo La que guía a los pecadores y los conduce a la salvación, / bien puede guiar a los presos,

pues los saca de prisión.

Los moros ven llorando a su prisionero y le preguntan de malos modos qué tripa se le ha roto. Y él, con toda sinceridad, lo que va a ser un craso error, por cierto, les explica que se siente muy triste porque se acuerda de la fiesta mariana que se celebra en su amada Tierra de Campos y que querría estar allí.

Iglesia de Villalcázar de Sirga (Palencia), localidad que en tiempos de las Cantigas se llamaba Villasirga. En este templo reposan los restos de Felipe de Castilla y Suabia, hermano de Alfonso X el Sabio. 

El jefe moro, lejos de conmoverse ante la nostalgia de un cristiano que se ha negado a convertirse a la fe de Mahoma, se enfurece, ordenando a uno de sus hombres que lo azote hasta no quede parte sana de su cuerpo. Después, para rematar la faena, lo meten en una mazmorra todavía más profunda, húmeda y tenebrosa.

Y es entonces cuando aparece la verdadera protagonista, la superheroína de las Cantigas, ya que nuestro escudero, lejos de venirse abajo ante la crueldad de los agarenos, ha seguido invocando a Santa María. De repente, la prisión se ilumina y aparece la Virgen. La cantiga la describe como radiante y hermosísima. María le dice que ha escuchado sus lamentos y que ha venido a liberarlo. Y aquí es cuando Nuestra Señora deja al escapista Houdini como un aprendiz: las cadenas se rompen solas y el escudero atraviesa la estancia en la que están los moros pasando totalmente desapercibido, ya que la magia mariana le ha hecho invisible.

Una vez libre, el escudero emprende el camino hacia la iglesia de Villasirga, población situada en el Camino de Santiago entre Frómista y Carrión de los Condes, cargando las cadenas que le habían mantenido preso para ofrecérselas a la Virgen.

A esta imagen conservada en la iglesia de Villalcázar de Sirga se la conoce como la Virgen de las Cantigas. A pesar de su nombre, no se sabe si sería a esta o la que preside el retablo mayor, con características iconográficas muy similares, a la que se le atribuyeron varios de los milagros inmortalizados en las Cantigas de Santa María de Alfonso X el Sabio.

Tras muchas jornadas de caminar y caminar el escudero liberado entra en la iglesia de Villasirga dando grandes voces y anuncia a todos: “¡Esto lo ha hecho la Virgen!” Cuenta lo sucedido y los presentes terminan alabando a Santa María con lágrimas de devoción, aceptando las cadenas del cautivo liberado como un exvoto, la prueba material del milagro que había sucedido en Sevilla delante de las narices de los adoradores de Mahoma.

Sepulcro del infante Felipe de Castilla y Suabia (+1274). Al lado el de su segunda esposa. Se cree que el infante eligió este lugar de enterramiento por la fama devocional de su Virgen, alcanzada gracias a la popularidad dada a sus milagros a través de las Cantigas, y por ser la única encomienda templaria al norte del Duero, siendo el infante, además, miembro de esta Orden.

Porque, que quede claro, Santa María ni permitió, ni permite, ni permitirá que un buen cristiano se pierda las fiestas de agosto dedicadas a ella.

Detalle del sepulcro del infante Felipe de Castilla y Suabia con sus armas colocadas del revés, es decir, a la funerala.

Armas heráldicas del infante Felipe de Castilla y Suabia, hijo del rey Fernando III de Castilla y de León y de la reina Beatriz de Suabia y nieto de la reina Berenguela.

No conviene terminar esta historia sin recordar antes que la iglesia de Villalcázar de Sirga es uno de los santuarios marianos que tiene mayor presencia en las Cantigas de Santa María de Alfonso X el Sabio. Hay trece cantigas de milagros relacionadas directamente con la Virgen de Villasirga, las que tienen los números: 31, 217, 218, 227, 229, 232, 234, 253, 268, 278, 301, 313 y 355. Además, existen dos composiciones de loor vinculadas al santuario, por lo que algunos estudios hablan de una quincena de composiciones marianas relacionadas con dicha localidad palentina.

Cantiga XXXI, que comienza con la siguiente estrofa: Sobre esto mostró un milagro la que es llamada Vara / de Jesé en una iglesia suya que está en Villasirga, / cerca de Carrión, / a dos leguas, / a donde va a hacer oración / la gente, grandes y pequeños. / Tan conocidas son, que Dios me perdone, / las mercedes de la Virgen / que su parte /quieren las bestias mudas.

Miguel Ángel Martín Mas

El origen de la serpiente albercana

El Ayuntamiento de la localidad salmantina de La Alberca ha tenido a bien publicar un artículo sobre la serpiente de La Loa de Nuestra Señora de la Asunción en la revista anual que edita con motivo de sus fiestas patronales. Se trata de un artículo que tiene texto de Charo García de Arriba e imágenes de Virgilio Sánchez. Con estas líneas y fotografrías queremos contribuir, con toda la humildad, a la puesta en valor de esta tradición serrana declarada Bien de Interés Cultural.

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Sombras sobre Castilla y León: eclipse solar total en Salamanca y la muerte del príncipe Juan

Cuando Isabel I se proclamó reina en Segovia el 13 de diciembre de 1474, era perfectamente consciente de todas las dificultades que tendría que afrontar, pero no de ciertas desgracias que le tocaría sufrir. Las coronas de los reinos de Castilla y de León no le habían llegado precisamente como un regalo envuelto en papel de seda, así que su ascenso al trono desencadenó una guerra civil. Porque el caso es que su sobrina Juana, la hija del fallecido rey Enrique IV, apoyada por una parte importante de la nobleza y por Alfonso V de Portugal, también reclamaba la corona. Y, por si esto fuera poco, Isabel y su consorte Fernando II de Aragón tuvieron también que hacerse fuertes frente a sus aliados entre la alta nobleza, acostumbrada a hacer y deshacer a su antojo.

En los años siguientes hubo batallas, negociaciones, rebeliones y auténticos quebraderos de cabeza. La victoria de los partidarios isabelinos en Toro, en 1476, fue decisiva, aunque la guerra con Portugal todavía tardaría unos años en acabar. 

Litografía portuguesa conmemorativa de la batalla de Toro titulada "Hecho heroico de Duarte de Almeida el Decepado" (siglo XIX). El estandarte real portugués fue sucesivamente tomado y perdido por los castellanos partidarios de Isabel en los momentos de mayor confusión durante la batalla.^[

Y entonces llegó 1478. El año había comenzado con la corte instalada en Sevilla, adonde Isabel y Fernando habían llegado en 1477. Allí se encontraba también la reina cuando, el 30 de junio de 1478, dio a luz al príncipe Juan, el ansiado heredero varón. El parto tuvo lugar en el Alcázar sevillano y fue seguido de grandes celebraciones. Así que, cuando llegó el 29 de julio, Isabel estaba en pleno posparto y continuaba en Sevilla. De hecho, los Reyes Católicos permanecieron en dicha ciudad andaluza hasta septiembre de 1478.

El príncipe Juan en el cuadro La Virgen de los Reyes Católicos, conservado en el Museo Nacional del Prado.

Mientras tanto, a unos cuatrocientos kilómetros al norte, Salamanca estaba a punto de vivir uno de esos acontecimientos que debieron de quedar grabados en la memoria de quienes lo presenciaron. Era 29 de julio, día de Santa Marta, y el Sol estaba en su posición más alta, la del mediodía. De repente comenzó a desaparecer. Primero el fenómeno resultaría algo raro, después un motivo de inquietud y, finalmente, un episodio que para una persona del siglo XV debía de resultar sencillamente sobrecogedor: el Sol quedó completamente oculto y en pleno día aparecieron las estrellas.

El eclipse total de Salamanca del 29 de julio de 1478. Imagen generada con IA.

No tenemos que imaginarnos las reacciones. El cronista Andrés Bernáldez, que registró el acontecimiento, cuenta que el eclipse fue considerado “el más espantoso” que habían visto quienes entonces vivían: el Sol se volvió negro, aparecieron las estrellas y la oscuridad provocó miedo entre la población, hasta el punto de que muchas personas corrieron a refugiarse en las iglesias.

En Salamanca, además, no fue un eclipse cualquiera. La ciudad quedó dentro de la franja de totalidad y la oscuridad se prolongó durante varios minutos. Las investigaciones astronómicas modernas confirman que el eclipse del 29 de julio de 1478 fue total y que su magnitud alcanzó 1,0676, es decir, que el disco de la Luna cubrió por completo el del Sol.

Ilustración de un eclipse de sol. Tratado de Astrología de Enrique de Villena. 1438. BNE, Ms. Res/2, f. 31r. Imagen restaurada con IA.

Por otro lado, Salamanca era precisamente uno de los lugares de la península ibérica donde había personas capaces de comprender y, hasta cierto punto, predecir aquel fenómeno. En la ciudad del Tormes vivía por entonces Abraham Zacut, nacido en Salamanca hacia 1452, matemático, astrónomo y astrólogo de religión judía. Por aquellas fechas estaba trabajando precisamente en su obra Compilación Magna, cuyas tablas astronómicas estaban adaptadas al meridiano de Salamanca. La obra quedó terminada entre 1478 y 1479.

Podemos imaginar, por tanto, a Zacut siguiendo aquel extraño mediodía salmantino con mucha más curiosidad que miedo, mientras en las calles sus vecinos contemplaban aterrados cómo desaparecía el Sol. Y sabemos que el propio Zacut dejó posteriormente constancia del fenómeno, describiéndolo como un eclipse extraordinario en el que el cielo se oscureció como si fuera medianoche.

El astrónomo Abraham Zacut.

También estaba en plena actividad la cátedra de Astrología de la Universidad de Salamanca, una de las más importantes de la Europa del momento. Por sus aulas habían pasado astrónomos tales como Nicolás Polonio y Juan de Selaya, y en esos años la Astronomía salmantina mezclaba todavía, como era normal entonces, el estudio matemático de los cielos con la superstición astrológica.

En las décadas de 1470-1480 Salamanca tenía un ambiente astronómico particularmente importante. El Cielo de Salamanca, realizado en torno a esos años, es precisamente una manifestación extraordinaria de ese interés científico por la astronomía.

Para la reina Isabel, aquel eclipse ocurrió mientras su reinado estaba todavía en construcción. Para los salmantinos, en cambio, aquel mediodía debió de parecer como si el mismísimo orden del mundo se hubiera detenido durante unos minutos.

Los reyes Católicos. Imagen generada con IA.

Colón llegó a Salamanca en 1486 siguiendo a la corte de los Reyes Católicos y encontró allí un ambiente universitario especialmente prestigioso en Astronomía, Astrología, Matemáticas y Cosmografía. Por ello, Salamanca se convirtió en uno de los lugares donde sus cálculos y su proyecto de navegación hacia Occidente podían ser examinados por especialistas.

Y he aquí una inquietante coincidencia en la que supongo que ya habréis reparado: la reina Isabel estaba en Sevilla con su hijo, el príncipe Juan, con apenas un mes de vida, mientras sobre Salamanca el cielo parecía anunciar, de una manera tenebrosa y siniestra, la gran desgracia que se cernía sobre la familia real. Porque la muerte del heredero de Castilla y de León acaeció cuando este tenía diecinueve años de edad, el 4 de octubre de 1497, y precisamente en la ciudad leonesa de Salamanca, donde apenas un mes después de su nacimiento el día se tornó en noche cuando el Sol alcanzó su cenit.

Estatua yacente del príncipe Juan, obra del escultor Agustín Casillas, erigida en Salamanca en homenaje al malogrado heredero de los Reyes Católicos.

Miguel Ángel Martín Mas

Cuando la Virgen venció al dinosaurio

Existe una hipótesis sugerente, aunque difícil de demostrar de forma concluyente, según la cual parte del imaginario fantástico contenido en los bestiarios medievales podría haber estado influido por el descubrimiento accidental de fósiles de grandes animales prehistóricos. En una época en la que los conceptos de extinción, evolución o millones de años eran completamente desconocidos, el hallazgo de enormes huesos incrustados en la roca debía de resultar profundamente desconcertante. Para un campesino, un pastor, un minero o un cazador medieval, encontrar un cráneo gigantesco con enormes dientes, una vértebra del tamaño de un escudo o un fémur mucho mayor que el de cualquier animal conocido solo podía admitir una explicación lógica dentro de la cosmovisión de su tiempo: aquellas criaturas debían de existir todavía, aunque habitasen lugares remotos e inaccesibles.

Imagen generada mediante IA que imita una viñeta de las Cantigas de Santa María de Alfonso X el Sabio, en la que un dinosaurio de la especie Baryonyx aparece en la orilla de un río del Cretácico.

No obstante, puede que dicha creencia ya estuviera extendida desde tiempos más antiguos, ya que no hay más que echar un vistazo a esta crátera corintia de mediados del siglo VI a. C. En ella se representa el rescate de Hesíone por Hércules, quien combate al monstruo marino enviado para devorar a la princesa troyana y que, desde luego, parece el craneo fosilizado de un animal antediluviano incrustado en una roca. 

Crátera corintia conservada en el Museum of Fine Arts de Boston. 

Poseidón envió un monstruo marino para castigar a la ciudad de Troya y un oráculo decretó que la princesa debía ser sacrificada para apaciguar a la bestia. Hércules aceptó enfrentarse al monstruo a cambio de una recompensa prometida por el rey. En la escena, el héroe aparece armado con arco y espada mientras combate a la criatura, al tiempo que Hesíone, situada junto a él, le tira piedras. Tras dar muerte al monstruo y salvar a la joven, Hércules no recibió la recompensa acordada, lo que desencadenó una expedición contra Troya.

Magnífico libro de Adrienne Mayor, historiadora de la ciencia antigua y folclorista clásica estadounidense, cuya tesis principal es que muchos mitos y creencias populares están basados en las interpretaciones de la naturaleza que hacían las culturas precientíficas.

San Miguel Arcángel matando al dragón celestial del Apocalipsis en un manuscrito iluminado italiano del último cuarto del siglo XIII.

Precisamente, nos encontramos con una bestia en la cantiga CLXXXIX, que tiene por título "Esta es sobre un hombre que iba a Santa María de Salas se encontró un dragón en el camino y lo mató, pero quedó leproso por su veneno y después lo curó Santa María" y cuyo estribillo reza de la siguiente manera: Bien puede curar Santa María de cualquier veneno / pues es madre del que venció al basilisco y al dragón.

Siendo la Virgen "madre del que venció al dragón", no es extraño que este animal fantástico esté profusamente representado en el arte religioso medieval, no hay más que ver los pintados en la techumbre de la iglesia del convento de Santa Clara de Salamanca, los que aparecen en capiteles y portadas de multitud de iglesias románicas y el que mató Santa Marta, la Tarasca, acción bellamente mostrada en las pinturas del monasterio de Santa Clara de Toro y que se pueden ver musealizadas en la iglesia de San Sebastián de los Caballeros de esta misma ciudad. 

Santa Marta y Tarasca que desfilan el día del Corpus en la ciudad de Zamora.

Según nos cuenta dicha cantiga, un animal con forma de dragón se cruzó al oscurecer en el camino de un peregrino valenciano, que se había extraviado, y que se dirigía hacia el santuario oscense de Nuestra Señora de Salas.

Muerto de miedo, pero confiando en el poder protector del manto de Nuestra Señora, no corrió, sino que rezó, lo que le imbuyó ánimo, corrió hacia la bestia y le asestó tal mandoble con su viejo espadón que le partió el corazón en dos.

El caso es que la sangre y el aliento ponzoñosos de la bestia alcanzaron la cara del valiente peregrino, que se contagió así de la temida enfermedad de la lepra, que empezó a mostrar sus terribles sintomas apenas unos pocos días después del encarnecido combate. Así las cosas, la mejor opción era no dejar de caminar hasta llegar el santuario de Salas, donde se arrodillaría ante la Virgen para volverle a pedir su amparo.

Este santuario oscense se fundó alrededor del año 1200 bajo el mecenazgo de la reina Sancha de Castilla, esposa y viuda del rey Alfonso II de Aragón, madre de Pedro II de Aragón y tía del rey Alfonso VIII de Castilla, por el que sentía un especial cariño.

Alfonso II de Aragón y su consorte Sancha de Castilla en el Liber Feudorum Maior, de finales de siglo XII.

Lloró tanto el peregrino ante la Virgen de Salas que muy pronto quedó curado, evitando así pasar el resto de sus días en un lazareto, donde, entre fríos muros, el sufrimiento, la soledad y la muerte eran compañeros cotidianos de quienes eran apartados del mundo con la esperanza de contener el contagio.

Los feligreses de la iglesia alabaron a la Virgen con el cántico que dice "Bien puede curar Santa María de cualquier veneno / pues es madre del que venció al basilisco y al dragón" y celebraron con una procesión que aquel hombre quedara curado de tan mala enfermedad de la que, además, podían haber resultado contagiados. 

Talla románica de la Virgen oscense de Salas.

Buscando parecidos a la bestia que aparece en esta cantiga CLXXXIX, lo cierto es que recuerda a tres animales prehistóricos tales como el Inostrancevia, el Postosuchus o incluso a un Rauisiquio, animales con los que combate el rey Alfonso X el Sabio en las siguientes ilustraciones imaginadas y generadas con IA.

Quién sabe, pero es posible que algunos de los dragones y bestias que poblaron manuscritos, crónicas y leyendas medievales no fueran únicamente fruto de la imaginación, sino también el eco lejano de un mundo perdido cuyos huesos seguían emergiendo silenciosamente de la tierra, esperando una explicación que la ciencia tardaría varios siglos en proporcionar. De hecho, El término "dinosaurio" no fue acuñado hasta el año 1842 por el paleontólogo británico Sir Richard Owen. Lo creó para clasificar y agrupar en un nuevo grupo taxonómico (Dinosauria) a tres especies de enormes reptiles fósiles descubiertos en Inglaterra (Iguanodon, Megalosaurus e Hylaeosaurus) que compartían características únicas y un tamaño gigantesco, como esas criaturas con las que combatían caballeros medievales y santos como san Jorge.

Miguel Ángel Martín Mas

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